Ка-р-рррррр! – раздалось над ухом, и Ванька, стряхнув с себя остатки дремоты, огляделся вокруг.  Конь его неспешно брел по едва заметной тропинке к выходу из леса. Первые лучи солнца пробивались сквозь листву и щекотали Ваньку по щекам, словно пытаясь отвлечь его от своих мыслей. Мысли были невеселые. Ехал Ванька на бой, вернее избиение и сама мысль об избиении вызывала в нем острую брезгливость и отвращение. Тем более, что избивать должны были его.

А началось все казалось бы из ничего. Вчера пришел Ванька свататься к отцу Маруси своей, крепко выпили они настойки и брякнул Ванька сгоряча, что принесет невесте  своей к свадьбе кристалл заветный. Кристалл тот редкостью был необычайной и иметь его у себя мечтала любая девушка. Отец Марусин  за мысль сию ухватился и, хлопнув Ваньку по плечу, горячо его похвалил, сказав, что Ванька молодец, и пусть они знают наших. Кто были они, отец Маруси не уточнил, но в общем-то было понятно – кто. А Ванька как-то сразу понял, что ляпнул спьяну что-то не то, мигом протрезвел, и вопрос нехороший закрался в его голову и начал настойчиво буравить мозг - Как?  Как я его смогу раздобыть?

Где? - всем было известно давно , а вот – Как? - знали лишь немногие.  Ванька не знал. Можно было конечно купить заветную вещицу у тех, кто знал, но мысль эту герой наш отбросил в сторону. Хоть неохотно и не сразу.

Вечеринка как-то быстро закруглилась, все боялись глядеть на смельчака и разошлись по домам.

Делать нечего, пора собираться. Облачился Ванька в доспехи. Хорошие были у него доспехи, за золото купленные,  вот только Чудищу на это было начхать. Он наверное и консервным ножом не пользовался, так всех и  потреблял. Прямо в  доспехах, купленных за золото. Порылся в чулане и достал из под всякого хлама старенькие броненоски. Носки заметно попахивали. – Ну да не проверку  на чистоту иду проходить.

Главная надежда была конечно на заветную молодецкую булаву и склянки с эликсиром жизни, прикупленные как- то по  случаю у знакомого колдуна.

Булава  у Ваньки была знатная. Не многие могли такой похвастаться. Только у знатных богатырей такая была. Правда  и доспехи у них были получше  Ванькиных. Булаву эту получил он из рук самого Верховного Жреца, когда тот проводил среди жителей деревни состязание на лучшую оду в честь своего 4000-летия. Ванька, помнится, тогда написал:

Сегодня вновь раскрыты двери, и ждёт гостей радушный дом.
Ты сорок раз по 100 отмерил, но не отрезался ломтём!
И, как попытку поздравленья, прими, Верховный жрец, мой стих!
Желаю в нём всех благ, везенья, в копилку жизни - дней златых!

В работе будь неподражаем, пусть остов здания растёт!
Твои дела, мы точно знаем, не зря снискали свой почёт!
В охоте - свеженькой добычи, и никогда не нарушать
Свой устоявшийся обычай - волков из лука пострелять!

Ну а прожить желаю столько, чтоб сам Маклауд обалдел!
И меч, и боевую стойку, которых он и знать не смел!
И пусть твой ум тебе поможет достичь заоблачных высот,
Курс безошибочный проложит, и к целям быстро приведёт!

Отогнав в сторону воспоминания, Ванька осмотрелся.  Лес расступился и перед его глазами предстала гора. Не очень большая, но и не маленькая. В общем гора. Нет все-таки - Гора.

В горе зияло отверстие пещеры и оттуда заметно попахивало. Ванька осторожно подошел ко входу и, собрав волю в кулак и зажав нос, крикнул

- Выходи, Чудище, на смертный бой, добрый молодец тебя ждет.

Крикнул и замер, прислушиваясь. В пещере было тихо. Так, бурчало что-то.

- Ты чего там пристраиваешься, любезный?

Ванька от неожиданности вздрогнул и посмотрел вверх. На голос. Посмотрел и обмер. Чудище было необъятно, а то, что он принял за вход в пещеру, было скорее выходом. Ванька покраснел, но собрался с духом и рявкнул

- Богатырь к тебе в гости пришел, образина.

- Ты еще щит погрызи, сердешный, - съехидничало Чудище – пошто разбудил?

- Биться давай, Мы с Марусей поклялись любить друг друга и  мне для нее кристалл заветный надобен.

- Любить до гроба? Это я устрою. Я как раз еще не завтракал. Чудище село на хвост и потянуло носом. - А ты, это, ничего не пил сегодня? – Оно подозрительно посмотрело на Ваньку -  А то печень у меня ни к черту от вас, богатырей, стала...

Ванька конфузливо опустил глаза вниз – да мы самую малость – извиняясь промямлил он -  вчерась еще…

Он с тоской смотрел на Чудище. Всего несколько минут назад  мечтал Ванька о том, как повергнет паршивца и добудет заветный кристалл в кровавой схватке, а теперь сожалел о том, что правила не позволяют отменить вызов и удрать отсюда ему уже вряд ли удастся. А жаль.

Интересно, будет ли  плакать Маруся? Бате-то ее пофиг, что на свадьбе настойку лакать, что на поминках. Был бы повод. Ну да что уж теперь.

Восходящее солнце играло на блестящем Ванькином шлеме и доспехах и во все стороны от них разлетались солнечные зайчики. Один из них удачно запрыгнул Чудищу в глаз и оно пропустило первый удар. Сделав выпад, Ванька с удивлением увидел, что попал противнику прямо в толстое брюхо. Махнул булавой  еще раз и опять попал. Ванька приободрился – знай наших -  смахнул шлем на затылок и уже смелее начал наступать на злодея. Чудище с интересом наблюдало за Ванькиными манипуляциями. Спать ему расхотелось, а хотелось наоборот, порезвиться.  

- У меня еще и под лопаткой чешется – Ухмыльнулось чудище.

Ванька сделал очередной выпад. Чудище уклонилось, отпрыгнуло назад, не низко припало к земле и нехотя рыкнуло в сторону нахала облаком дыма.

- Типа напугать решил? – подумал Ванька и принюхался. – Мда, а броненосочки-то мои поароматнее будут. И что ты такое вонючее ешь?

- Дак вас, паразитов, и ем. – ответствовало Чудище, а Ванька с тоской оглядел валяющиеся кругом ржавые и помятые консервные банки. А впрочем нет, не банки. Обломки доспехов.

– Хоть  бы под кустик перед боем ходили, паршивцы, дышать же нечем. – Мелькнула у Ваньки мысль. Мелькнула и пропала, надо драться, а не думать о последствиях. Раньше надо было..

Он сделал очередную попытку атаковать противника, но тому видимо надоели Ванькины телодвижения и, сделав неуловимое движение, Чудище махнуло хвостом и влепило Ваньке смачного пендаля. Потом  подхватило собравшегося было взлететь к ближайшему облаку парня за шиворот и поднесло поближе к глазам. Повертело в разные стороны и с сомнением принюхалось.

- Выручайте, носочки – Ванька в душе возликовал. Искра надежды на возвращение вспыхнула в нем с новой силой.

Держа страдальца за шиворот двумя когтистыми пальцами, Чудище ехидно на него посматривало, потом вдруг рванулось, клацнув зубами прямо перед самым Ванькиным носом.

Тот только зажмурился, понимая, что - все. Отвоевался. Ах, как приятно -  замереть в уютной обволакивающей тишине, отрешиться от жизненных передряг и почувствовать полное умиротворение. Особенно перед смертью. Но Враг его явно передумал завтракать и аккуратно положил Ваньку на землю. Тот даже не дернулся, только глаза закрыл. Чудище присело рядом, и пригорюнилось.

- Любовь. Любовь! – бормотало оно, думая о чем-то своем и смотрело на беспомощного врага.

Мысли в Ванькиной  голове путались, переругивались и мешали друг другу. Потом они угомонились и стало темно…

- Допустим, умер я. И что теперь мне делать? - Ванька приоткрыл один глаз, потом второй. Глядя в небо, ощупал себя – вроде все цело, хотя и болело сильно.

Солнце норовило спрятаться за горизонт, но зацепилось за брюхо Чудища, уютно развалившегося недалеко на травке. В зубах он лениво ковырял  Ванькиной булавой. День торопился на ужин.

- Пожалел значит. И на том спасибо. – Пробормотал Ванька и кряхтя поднялся с земли.

Он представил встречу с невестой, а главное с насмешливым взглядом ее папаши и тяжело вздохнул.

- Не видать мне Маруси, как своих ушей. - Вскарабкался на коня и, понурив голову, двинулся в обратный путь. Чудище даже не посмотрело в его сторону, когда конь Ванькин, боязливо оглядываясь, проезжал мимо, только буркнуло сквозь зубы непонятно – Алес гемахт.

- Булаву-то отдай – еле слышно попросил Ванька у Чудища. Подарочная она.

- Ах да – встрепенулось Чудище – извини, зубочистки кончились, дык я это, попользоваться, пока ты почивал.

- Спасибо – буркнул Ванька, прилаживая непослушными пальцами булаву на поясе и тут почувствовал у себя за пазухой что-то твердое. Сунул туда руку и с изумлением вытащил Его – Заветный кристалл, невесть как попавший к Ваньке.

- Ты??? Как??? За что??? Я ведь проиграл!!! – Воскликнул Ванька, поворачиваясь к Чудищу, но того уже нигде не было видно и только освободившееся солнце весело подмигивало растроганному Ваньке последними лучами.

- Спаси-и-ибо-о-оооо. – Крикнул Ванька в солнце и повернул коня к дому…